Niños inmigrantes no acompañados supuestamente sufren abuso sexual y acoso en el mayor proveedor de vivienda de EE.UU.

Aspectos destacados:

El gobierno de Estados Unidos ha acusado al mayor proveedor de vivienda para niños migrantes en el país de agredir sexualmente e intimidar a los niños bajo su supervisión. El Departamento de Justicia alegó en una demanda legal presentada el miércoles 17 de julio que los trabajadores de Southwest Key, incluidos los gerentes, han agredido sexualmente, manoseado o pedido imágenes sexuales y fotos desnudas de los niños a su cuidado desde al menos 2015. Con sede en Austin, Southwest Key es el mayor proveedor de refugio para niños sin padres, recibiendo financiamiento del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU.

Los niños que se alojan allí varían en edad desde los 5 hasta los 17 años. La demanda establece que los niños fueron amenazados con daño a ellos mismos o a sus familias si hablaban sobre el abuso. También menciona que las declaraciones de las víctimas mostraron que algunos empleados eran conscientes del abuso, pero no lo denunciaron o lo encubrieron.

Acerca de Southwest Key:

Southwest Key es el grupo más grande que ayuda con la vivienda para niños que están solos y han llegado a EE. UU.  recibiendo fondos del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. Operan 29 lugares para estos niños, con 17 en Texas, 10 en Arizona y 2 en California. Su instalación más grande, en Brownsville, Texas, solía ser un Walmart y puede albergar a 1,200 niños.

Su programa ha sido importante, pero poco discutido en cómo el gobierno ha manejado la gran cantidad de niños que llegan solos en los últimos años y durante el tiempo en que miles de familias fueron separadas en 2017 y 2018 durante la administración del presidente Donald Trump. El gobierno les otorgó más de 3 mil millones de dólares para trabajar desde 2015 hasta 2023.

Cuando la Patrulla Fronteriza captura a un niño que está solo, deben entregarlo al Departamento de Salud y Servicios Humanos dentro de las 72 horas. Luego, Salud y Servicios Humanos envía a la mayoría de estos niños de regreso a sus padres o familiares cercanos después de que se queden en lugares como Southwest Key u otros operados por grupos que el gobierno ha contratado para ayudar.

Southwest Key ha estado cuidando a niños migrantes que están solos en EE. UU. durante 20 años, ayudándolos a encontrar a su familia o un tutor. Este trabajo está respaldado por subvenciones del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU.

En 2014, la compañía experimentó un crecimiento significativo debido a un aumento de menores no acompañados cruzando la frontera, lo que llevó a una gran afluencia que puso a prueba a los funcionarios estadounidenses. Southwest Key ha estado envuelto en debates sobre temas de inmigración, pero ha mantenido su compromiso de ofrecer cuidados de alta calidad para los niños. Se refieren a sus centros como “Casas,” la palabra en español para hogar.

Un día normal para un niño en una Casa de Southwest Key incluye desayunar, asistir a la escuela, almorzar, cenar, hacer la tarea, disfrutar de refrigerios y acostarse.

La situación de los niños migrantes no acompañados:

Los niños sin supervisión adulta carecen de cualquier sistema de apoyo social. No tienen a nadie en Estados Unidos que los cuide, y la única entidad responsable de su cuidado es el gobierno, que aparentemente ha fallado en este deber al permitir que Southwest Key los supervise.

Las acusaciones en la demanda:

La acción legal, iniciada el miércoles en Austin, la sede de Southwest Key, detalla el caso extensamente, afirmando que los funcionarios han recibido más de cien informes de mala conducta sexual o acoso en las instalaciones de la organización desde 2015.

Entre las afirmaciones en la demanda: Un miembro del personal “consistente y repetidamente agredió sexualmente” a tres niñas, de 5, 8 y 11 años, en la instalación Casa Franklin en El Paso, Texas. La niña de 8 años informó a las autoridades que el individuo “entraba repetidamente en sus dormitorios por la noche para tocar sus ‘partes privadas,’ y amenazaba con dañar a sus familias si hablaban sobre el abuso.”

La demanda también acusa a un miembro del personal en la instalación del proveedor en Mesa, Arizona, de llevar a un niño de 15 años a un hotel y pagarle para participar en actividades sexuales durante varios días en 2020. Los niños fueron amenazados con daño a ellos mismos o a sus familias si denunciaban el abuso, según detalla la demanda. Además, revela que las declaraciones de las víctimas indican que en algunos casos, el personal era consciente del abuso pero no lo denunciaron o lo encubrieron.

Esta acción legal se produce poco más de tres semanas después de que un juez federal aprobara la solicitud del Departamento de Justicia de retirar la supervisión especial del tribunal sobre el cuidado de los niños migrantes no acompañados por parte del Departamento de Salud y Servicios Humanos. La administración de Biden argumentó que las nuevas protecciones federales hacían innecesaria la supervisión especial, 27 años después de que se estableciera por primera vez. Sin embargo, la supervisión especial del tribunal sigue en vigor en el Departamento de Seguridad Nacional, que incluye la Patrulla Fronteriza.

La reclamación:

El Departamento de Justicia (DOJ) afirma que Southwest Key no protegió adecuadamente a los niños bajo su supervisión, incumpliendo la Ley de Vivienda Justa. El DOJ busca una detención inmediata de estos comportamientos perjudiciales y medidas para prevenir futuros maltratos, compensación para las víctimas y multas contra Southwest Key.

La posición de Southwest Key:

En su defensa, Southwest Key ha señalado que el objetivo principal de sus programas es garantizar la seguridad, salud y bienestar general de cada niño y joven bajo su cuidado. Declararon que están evaluando constantemente la queja y que esta no refleja la verdadera naturaleza del cuidado y dedicación que su personal ofrece a los niños y jóvenes.

Southwest Key afirma mantener un diálogo continuo y seguir trabajando estrechamente con la Oficina de Reasentamiento de Refugiados (ORR), una asociación que supuestamente han tenido durante los últimos veinte años, para garantizar la seguridad de los niños y jóvenes colocados bajo su cuidado durante su breve estancia en Southwest Key.

Reflexiones finales:

En reconocimiento al trabajo realizado para corregir las graves injusticias que estos niños han enfrentado, se espera que el gobierno federal también reconozca su parte en el asunto. Además, se desea que el gobierno implemente las acciones más estrictas para garantizar la seguridad de los niños que actualmente residen en los centros de Southwest Key.

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